동맥경화는 동맥 내벽에 콜레스테롤, 지방 등이 쌓이면서 혈관이 좁아지고 경화되는 상태를 말합니다. 이로 인해 혈관이 탄력을 잃고 딱딱해지며, 혈액 순환이 원활하지 않게 되어 여러 심혈관계 질환의 원인이 됩니다. 주로 중장년층에서 발생하는 것으로 알려져 있으나, 생활습관이나 식습관에 따라 젊은 층에서도 점차 발생 빈도가 높아지고 있습니다.
동맥경화의 발생원인
1) 원인
동맥경화는 주로 고지혈증, 고혈압, 흡연, 비만 등으로 인해 발생합니다. 혈중 콜레스테롤과 중성지방이 높아지면 동맥 벽에 콜레스테롤과 지방이 쌓여 플라크(plaque)를 형성합니다. 이 플라크는 혈관을 좁아지게 하여 혈류에 저항을 주며, 결국 혈관벽이 손상되고 경화됩니다.
2) 발생 원리
- 초기 단계: 동맥 내벽에 작은 손상이 생기고, 혈액 중의 LDL 콜레스테롤이 그 틈으로 침투하여 쌓입니다.
- 중간 단계: 쌓인 콜레스테롤과 지방이 염증 반응을 일으키며 점점 커져 단단한 플라크를 형성합니다.
- 말기 단계: 플라크가 계속해서 커지면서 혈관이 심하게 좁아지거나 막히고, 때로는 플라크가 파열되어 혈전을 유발할 수 있습니다. 이때 혈관이 막히면 심각한 심혈관 질환이 발생할 수 있습니다.
동맥경화의 주요 증상
동맥경화는 초기에는 특별한 증상이 없으나, 혈관이 심각하게 좁아지거나 막히면 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.
- 가슴 통증 (협심증): 심장에 혈액 공급이 부족할 때 나타나는 증상으로, 가슴이 조이는 듯한 통증을 느낄 수 있습니다.
- 다리 통증 (말초동맥질환): 다리 동맥이 좁아지면서 걸을 때 통증이나 저림이 발생할 수 있습니다.
- 뇌졸중 전조 증상: 뇌혈류가 차단될 경우 어지러움, 말하기 어려움, 한쪽 얼굴이나 팔다리의 마비 등의 증상이 나타날 수 있습니다.
- 고혈압: 혈관이 좁아지면서 혈압이 상승하여 고혈압이 지속되기도 합니다.
동맥경화로 발생되는 합병증
동맥경화는 혈류를 차단하여 다양한 심혈관계 질환을 일으킬 수 있습니다.
- 심근경색: 심장 혈관이 막히면서 심장 근육이 손상되는 질환으로, 급성 통증과 생명에 위협을 줄 수 있습니다.
- 뇌졸중: 뇌 혈관이 막히거나 파열되어 뇌에 산소 공급이 차단되면서 발생하는 질환으로, 마비나 언어 장애 등을 일으킬 수 있습니다.
- 말초동맥질환: 주로 다리 혈관이 좁아지거나 막히면서 발생하며, 다리에 통증을 유발하고 심하면 괴사에 이를 수 있습니다.
- 고혈압: 동맥이 좁아져 혈류 저항이 커지면서 혈압이 상승하는 만성질환입니다. 고혈압은 뇌출혈과 같은 심각한 합병증을 초래할 수 있습니다.
치료법
1) 약물 치료
- 스타틴(Statins): LDL 콜레스테롤 수치를 낮추어 혈관 내 플라크 축적을 줄이는 효과가 있습니다.
- 피브레이트(Fibrates): 중성지방 수치를 낮춰주며, HDL 콜레스테롤을 증가시키는 데 도움을 줍니다.
- 에제티미브(Ezetimibe): 장에서 콜레스테롤 흡수를 억제하여 혈중 LDL 수치를 낮추는 효과가 있습니다.
- 항혈소판제(Antiplatelet agents): 아스피린이나 클로피도그렐과 같은 약물로 혈전 형성을 방지하여 동맥경화 진행을 늦추는 데 도움을 줍니다.
- 항응고제(Anticoagulants): 와파린이나 리바록사반과 같은 약물을 사용하여 혈액 응고를 방지하고 혈전 위험을 줄입니다.
- 고혈압 치료제: 고혈압은 동맥경화를 악화시킬 수 있기 때문에, 혈압을 낮추기 위해 ACE 억제제, 베타 차단제 등이 사용됩니다.
- 니코틴산(Niacin): 콜레스테롤 수치를 조절하며, HDL 증가와 LDL 감소에 도움을 줍니다.
2) 생활습관 개선
- 건강한 식습관: 저지방, 고섬유질 식단과 채소, 과일, 통곡물 등을 섭취하여 콜레스테롤과 혈압을 관리합니다.
- 운동: 규칙적인 유산소 운동이 혈압, 체중, 콜레스테롤 조절에 효과적입니다.
- 금연과 절주: 흡연은 동맥경화를 악화시키므로 금연이 중요하며, 음주도 적당히 조절해야 합니다.
- 스트레스 관리: 스트레스는 혈압을 높일 수 있어, 명상이나 요가를 통해 관리하는 것이 좋습니다.
동맥경화 합병증의 수술적 치료
1) 관상동맥 우회술(Coronary Artery Bypass Graft, CABG)
- 방법: 막힌 혈관을 우회할 수 있도록 건강한 혈관(흉부나 다리에서 채취한 혈관)을 이식하여, 혈류를 재확보하는 방법입니다.
- 적용 대상: 약물 치료만으로 증상이 개선되지 않거나 주요 동맥이 심하게 막힌 경우에 시행됩니다.
2) 혈관 성형술(Angioplasty) 및 스텐트 삽입술(Stenting)
- 방법: 혈관 내부로 카테터를 삽입한 후, 풍선으로 막힌 부분을 확장시키고 스텐트를 삽입하여 혈류가 원활하게 흐를 수 있도록 합니다.
- 적용 대상: 혈관이 부분적으로 막힌 경우나 협착이 발생한 경우에 효과적입니다.
3) 경동맥 내막 절제술(Carotid Endarterectomy)
- 방법: 경동맥 내벽에 쌓인 플라크를 제거하여 뇌로 가는 혈류를 개선하는 수술입니다.
- 적용 대상: 뇌졸중 위험이 있는 경동맥 협착 환자에게 시행됩니다.
4) 말초동맥 우회술(Peripheral Artery Bypass Surgery)
- 방법: 다리 등 말초 부위의 막힌 혈관을 우회하기 위해 대체 혈관을 연결하여 혈류를 개선합니다.
- 적용 대상: 다리 부위의 심각한 동맥경화로 인해 말초 혈관 질환이 발생한 환자에게 시행됩니다.
동맥경화 치료는 환자의 건강 상태와 동맥경화의 진행 상태에 따라 개인별로 다르게 접근하며, 약물 치료와 생활습관 개선이 우선적으로 적용됩니다.
동맥경화는 초기에는 증상이 없어 발견이 늦어지기 쉬우나, 심혈관 질환으로 이어질 수 있어 예방과 관리가 중요한 질병입니다. 균형 잡힌 식단, 꾸준한 운동, 금연과 절주를 실천하고, 정기적인 건강 검진을 통해 콜레스테롤과 혈압 수치를 관리하는 것이 동맥경화 예방에 큰 도움이 됩니다. 특히, 가족력이나 고위험 요인이 있는 경우에는 더욱 철저한 관리가 필요합니다. 건강한 생활습관을 유지함으로써 동맥경화뿐만 아니라 심장 질환과 뇌졸중 등의 중증 질환을 예방하고, 건강한 삶을 이어가시길 바랍니다.